14 août 2020

Le sergent-chef Kevin Stiegelmeier a combattu dans les Marines au plus fort de la guerre du Golfe. Dix ans plus tard, il est retourné au Koweït, qui avait été envahi et annexé par l’Irak en 1990.

Stiegelmeier n’en croyait pas ses yeux. Un endroit autrefois criblé de coups de feu est aujourd’hui un lieu prospère et paisible.

« Vous pouviez réellement voir la différence que vous faisiez », a-t-il déclaré.

Bien qu’il soit un soldat humble et discret et qu’il ne le dise pas ouvertement, Stiegelmeier a probablement eu ce sentiment plus d’une fois. Le machiniste de Horton a 26 ans d’expérience militaire, dont les 22 dernières avec la Garde nationale de l’armée du Dakota du Sud.

Jeudi était son dernier jour de travail avant son cinquième déploiement. Au cours de l’année à venir, lui et 229 autres soldats locaux assureront la sécurité et le soutien technique des bases militaires américaines et alliées à Djibouti et dans ses environs, en Afrique.

Il laissera derrière lui sa femme, ses trois enfants, la ville où il est né et a grandi et l’entreprise où il a travaillé ces dix dernières années.

« C’est pour cela que l’on s’engage », a déclaré M. Stiegelmeier. « Personne ne veut quitter sa famille, mais tous ceux qui s’engagent savent qu’ils ont un devoir à accomplir.

M. Stiegelmeier est né et a grandi à Britton, dans le Dakota du Sud, une ville de 1 300 habitants située à environ 60 miles au nord-est d’Aberdeen. Son grand-père a combattu pendant la Seconde Guerre mondiale, son père et plusieurs de ses oncles ont tous servi dans l’armée, et ses deux frères et sœurs étaient des Marines.

Suivre la tradition familiale n’a donc pas posé de problème lorsque M. Stiegelmeier a obtenu son diplôme au lycée Britton-Hecla.

Après un engagement de quatre ans dans les Marines, dont une participation à l’opération Tempête du désert, il est rentré chez lui. « Cela m’a un peu manqué », a-t-il déclaré. Il a donc rejoint la garde basée à Sioux Falls et a commencé à gravir les échelons.

Au cours de sa carrière, il a participé à des missions en Irak (deux fois), en Corée du Sud et aux Philippines.

Il est également devenu un membre à part entière de l’équipe qui fabrique les entraînements du ventilateur dans l’usine de Horton à Britton. L’entreprise privée et familiale dont le fondateur, Hugh Schilling, a piloté des B-29 pendant la Seconde Guerre mondiale, n’a fait que soutenir les fonctions de garde national de M. Stiegelmeier, a-t-il déclaré.

Ils lui ont même organisé une fête d’adieu – avec prise de distance sociale, bien sûr – mercredi.

« Ce n’est pas toutes les entreprises qui donnent à leurs membres de la Garde un tel départ », a déclaré M. Stiegelmeier. « Cela montre à quel point il s’agit d’une famille très unie.

Au sens littéral du terme, en fait. Le fils de M. Stiegelmeier, Karsten, 22 ans, travaille dans l’usine de reconditionnement de Horton à Britton. La femme de son cousin, Laurie Stiegelmeier, travaille à la réception.

Kevin et sa femme Ann ont également une fille de 24 ans, Allison, et une autre de 5 ans, Isabella. Leur père leur manquera beaucoup, mais il se réjouit de pouvoir téléphoner régulièrement sur Skype à sa famille et à ses amis.

« C’est certainement la partie la plus difficile du départ », a déclaré M. Stiegelmeier. « Les adieux sont toujours difficiles, mais une fois que vous êtes parti, tout le monde s’installe dans une routine. Ma femme en a vécu plusieurs, elle sait donc à quoi s’attendre. La communication sera beaucoup plus facile cette fois-ci que lors de mes déploiements précédents.