14 de agosto de 2020

El sargento mayor Kevin Stiegelmeier luchó como marine durante el fragor de la Guerra del Golfo. Diez años después, regresó a Kuwait, que en 1990 había sido invadido y anexionado por Irak.

Stiegelmeier no podía creer lo que veían sus ojos. Un lugar antaño acribillado a balazos era ahora un lugar próspero y tranquilo.

«Realmente se podía ver la diferencia que marcaba», dijo.

Aunque es un soldado humilde y de voz suave y puede que no lo diga abiertamente, es probable que Stiegelmeier haya tenido esa sensación en más de una ocasión. El maquinista de Horton tiene 26 años de experiencia militar, incluidos los últimos 22 en la Guardia Nacional del Ejército de Dakota del Sur.

El jueves fue su último dÃa de trabajo antes de su quinto despliegue. Durante el próximo año, él y otras 229 tropas locales proporcionarán seguridad y apoyo técnico en las bases militares estadounidenses y aliadas en Yibuti, Ãfrica, y sus alrededores.

Dejará atrás a su mujer, sus tres hijos, la ciudad donde nació y creció y la empresa en la que ha trabajado los últimos 10 años.

«Es para lo que uno se alista», dijo Stiegelmeier. «Nadie quiere dejar a su familia, pero todos los que se alistan se dan cuenta de que tienes un deber que cumplir».

Stiegelmeier nació y creció en Britton, Dakota del Sur, un pueblo de 1.300 habitantes a unos 100 km al noreste de Aberdeen. Su abuelo luchó en la Segunda Guerra Mundial, su padre y varios de sus tíos sirvieron todos en el ejército, y sus dos hermanos fueron marines.

Así que seguir la tradición familiar fue una obviedad cuando Stiegelmeier se graduó en el instituto Britton-Hecla.

Tras un periodo de cuatro años con los Marines que incluyó la acción en la Tormenta del Desierto, regresó a casa. «Como que lo echaba de menos», dijo. Así que se alistó en la guardia con base en Sioux Falls y empezó a ascender en el escalafón.

Durante su carrera, ha formado parte de misiones en Irak (dos veces), Corea del Sur y Filipinas.

También se ha convertido en una pieza integral del equipo que fabrica los accionamientos del ventilador en la planta de fabricación de Horton en Britton. La empresa privada y familiar cuyo fundador, Hugh Schilling, voló en B-29 durante la Segunda Guerra Mundial, no ha hecho más que apoyar los deberes de Stiegelmeier con la Guardia Nacional, dijo.

Incluso le organizaron una fiesta de despedida -distanciamiento social incluido, por supuesto- el miércoles.

«No todas las empresas despiden así a sus miembros de la Guardia», dijo Stiegelmeier. «Demuestra el tipo de familia unida que es».

Literalmente, de hecho. El hijo de Stiegelmeier, Karsten, de 22 años, trabaja en las instalaciones de refabricación de Horton en Britton. La esposa de su primo, Laurie Stiegelmeier, trabaja en la recepción.

Kevin y su esposa Ann también tienen una hija de 24 años, Allison, y otra de 5 años llamada Isabella. Echarán mucho de menos a su padre, pero él está deseando poder llamar regularmente por Skype a su familia y amigos.

«Esa es sin duda la parte más dura de irse», dijo Stiegelmeier. «Las despedidas siempre son duras, pero una vez que te vas, todo el mundo se instala en una rutina. Mi mujer ha pasado por varias de ellas, así que sabe qué esperar. La comunicación será mucho más fácil esta vez que en mis anteriores despliegues».